La commedia dell'arte apareix sota la unió dels rituals carnavalescos amb les comèdies gregues d'Aristòfanes i Menandre i les llatines de Plaute i Terenci. Podem dir que el seu origen  també es troba en la unió de la tradició religiosa de l'Edat Mitjana, del nou esperit del Renaixement, de la tradició de fira, dels saltimbanquis, de la cultura dels xarlatans...

Aquest gènere teatral apareix cap a la segona meitat del segle XVI a Itàlia. S'extén amb gran rapidesa per tots els països d'Europa, fins i tot la seva expansió arriba a Moscú. La commedia dell'arte, des del seu sorgiment passa per gairebé dos segles d'esplendor fins a principis del segle XVIII, quan Carlo Goldoni fa una reforma on imposa l'eliminació de la improvisació davant de l'establiment d'un text dramàtic, aquesta provoca una decadència del gènere fins a finals del mateix segle. Més tard Max Traine i Giorgio Strehler recuperaran l'interès pel gènere. Durant el temps d'activitat deixa una gran empremta en alguns dels grans escriptors dramàtics de l'època com Shakespeare, Lope de Vega i Molière, i sobretot en molts dels escenaris populars de diferents països.

Fins al segle XVIII no van denominar aquest gènere teatral Commedia dell'Arte, fent servir la connotació "Arte" com "habilitat especial". Originàriament era coneguda com a Commedia all'improviso, Popolare, de Maschere, Buffonesca, Veneziana, Italiana.

És conegut per ser un gènere teatral que fa una crítica o sàtira, de la societat actual o d'esdeveniments que sorgeixen en l'actualitat. Una altra característica és comportament poc respectuós dels déus davant el món, també es juga amb la tècnica de contrast lingüístic i formal, i com no, l'ús còmic i ocurrent del llenguatge. A les trames podem identificar una intenció de contrastar les diferents personalitats i caràcters que viuen per interessos completament diferents. Ho fan des de la representació agitada, maliciosa i grollera. Tot i això, no deixen de banda el context social, també estan presents a la trama el menyspreu, l'amor, la crueltat...