Un pallasso és un personatge estereotipat que normalment se'l representa amb vestimentes extravagants, excessiu maquillatge i perruques cridaneres. Els pallassos estan molt lligats al circ. S'associa amb un artista de circ el fet que fa riure a la gent, fa bromes,  piruetes i a vegades trucs divertits, però també es considera un actor satíric que es burla de la quotidianitat.

En algunes cultures, la vestimenta i el maquillatge del pallasso denoten una jerarquia, des del maquillatge de rodamon fins a la cara blanca. Així mateix, en algunes societats els pallassos es relacionen amb altres àmbits i temes, sobretot en la televisió, on apareixen representats fins i tot com a personatges malvats.

Una pallassa és un personatge còmic i tendre nascut i desenvolupat en les arts escèniques. Té els seus antecedents en la comèdia romana, en la comedia de l'artitaliana, en el circ modern i en el cinema mut. Ells consideren que el pallasso no s'actua, sinó que s'és. Tot i que generalment actuen sobre la base de rutines assajades, una de les seves més grans habilitats és la improvisació.

El pallasso sempre està ficat en problemes i busca la complicitat amb el públic per aconseguir la seva empatia i simpatia, sigui en solitari o en companyia, com a part d'una història teatral o cinematogràfica, també com a número de vodevil o circense. Usualment, apareix improvisant al voltant d'un guió. Cal destacar que també és conegut per ser un dels personatges més importants dels comediants clàssics, Goldoni, Molière, Shakespeare o Lope de Vega.